Proveniva da una famiglia nobile. Fu eletto vescovo per le sue doti di pietà e di carità molto esplicite fin da bambino. Considerato santo anche da vivo, fu nominato patrono di Bari, e la basilica che porta il suo nome è tuttora meta di numerosi pellegrinaggi. San Nicola è il leggendario Santa Claus dei paesi anglosassoni e il Nikolaus della Germania che a Natale porta i doni ai bambini. È il patrono dei bambini, ragazzi e ragazze, scolari, farmacisti, mercanti, naviganti, pescatori, profumieri, bottai, nonché delle vittime di errori giudiziari e degli avvocati.